在长沙民间有一句话“先有开福，后有长沙”，这个开福指的就是长沙城中最古老的寺庙——开福寺，距今已有一千多年历史。

始于五代，繁于宋代

五代十国时期，楚王马殷及其儿子马希范斥巨资建会春园，建有嘉宴堂、拔楔亭等，以此作为文人饮酒游宴的场所。高僧保宁来此地说法传经，马殷便将会春园中部分建筑物给保宁做了寺院。

后唐明宗天成二年(927年)，保宁据此修筑殿堂、说法传经，创建开福寺。

“长沙开福兰若，故为马氏避暑之地，所谓会春者。今荒郊中时得砖瓦，皆鸳凤之形。” ——南宋·张拭《题开福寺》

宋朝是开福寺的鼎盛时期，名僧辈出，佛事兴隆，庙宇壮丽。

北宋初年，开福寺出了一位擅长医药的洪蕴和尚，宋太祖赵匡胤召见开福寺僧首洪蕴，赐其紫衣方袍，封号“广利大师”。真宗咸平初（998），封洪蕴为僧官右街首座，转左街副僧录。

宋仁宗嘉祐年间，在沙门紫珂主持下，对开福寺进行了一次大修和扩建。

到北宋末年，开福寺已然成为一个别具特色风景优美的风景区，寺内寺外有十六景：紫微山、碧浪湖、白莲池、龙泉井、放生池、鸳鸯井、凤咀洲、木鱼岭、拔楔亭、嘉宴堂、会春园、回步桥、舍茶亭、清泰桥、舍利塔、千僧锅。

明代文人李冕，写有题为《开福寺》纪游：“最爱招提景，天然入画屏。水光含镜碧，山色拥螺青。抱子猿归洞，冲云鹤下汀，从容坐采久，花落满间庭。”

禅宗佛法，东传日本

宋朝时开福寺名僧辈出，最著名的当属道宁和尚。

道宁和尚禅宗史上称为开福道宁，是开福寺的中兴祖师。

据《五灯会元》卷十九记载：他是绩溪人。俗姓汪，初为道人，后在金陵蒋山削发为僧。从临济宗杨歧派五祖法演获悟。据其传法世系，是南岳怀让下第十四世。徽宗大观年间(1107—1110)，潭州（今长沙市）地方官席震，请道宁为开福寺住持，僧侣云集，达五百人。政和三年(1113)道宁卒，道宁圆寂后有五色舍利，弟子门徒建道宁舍利塔。道宁的嗣法弟子有月庵善果一人，以后依次传承是老袖祖证——月林师观——无门慧开——法灯觉心。

觉心是入宋求法的日本僧人。觉心回国后，创法灯派，禅学临济宗杨岐派法脉即在此时东传日本。觉心被日本天皇赐以“法灯圆明国师”谥号，僧徒众多，因此日本佛教临济宗派视开福寺为“祖庭”圣地，每年都要派人来拜谒。

几经损毁，香火不绝

开福寺于北宋嘉佑年间（1056一1063）曾由寺僧紫珂主持修葺，风景优美，经元迄明，依然是当地的风景名胜。

在明代开福寺经过两次修建：明洪武四年（1371年）由沙门彻堂重修；明嘉靖年间（1522-1566）寺宇倾记，由吉藩募集当地士庶重建。明末又毁于兵火。

到了清代开福寺先后修建了四次：

第一次是顺治十七年(1660)沙门佛国当住持时募修一次；

第二次是康熙八年（1669)总兵卜世龙倡捐重建，推官胡景曾撰有《重修紫微山开福寺碑记》，这是开福寺留存下采的最早的清代碑刻；

重修紫微山开福寺碑

第三次是乾隆三十七年(1772)寺后制造火药，寺宇被焚，巡抚梁国治命僧募修；

第四次是乾隆六十年(1795)寺后又因制造火药，引起火灾，把后殿烧掉了，复为修葺。

修缮后的开福寺风光依旧。光绪时期江南福山镇总兵陈海鹏曾请当时名士王闿运、王先谦、诗僧寄禅等19人在开福寺组织了“碧湖诗社”，常相聚这里拈香拜佛，赋诗填词，一时传为文坛佳话。至今寺内还存有徐树钧撰写的《长沙开福寺碑》，记载了这段盛事。

民国年间，一九一八年大殿被焚，第二年主持慧修重修毗卢殿，民国十一年（1923）继任主持先后修葺大雄宝殿、三圣殿。

新中国成立后，国家重新修复了开福寺，殿堂楼阁，焕然一新。

现在的开福寺，是国内为数很少的比丘尼丛林，是湖南省级重点文物保护单位，也是我国汉族地区佛教重点寺院之一，湖南省佛教协会和长沙市佛教协会，均设在寺内。国内外游人香客，不断来此参观朝拜。